O rumor da batalha é como trovão interminável. É o clamor de mil gritos vitoriosos e derrotados. Som do aço devorando vidas humanas e dos campos encharcados de sangue e vísceras. O chapinhar de pés cobertos de couro e metal pisoteando os mortos e caídos. Alegria, raiva e desespero.
Na vanguarda, o herói. Altivo na pesada armadura de aço branco, o elmo prateado e a capa azul. O esqueleto de madeira de um escudo partido pendia no braço esquerdo, enquanto o braço da espada estava sujo de sangue até o cotovelo, a espada vermelha brilhante. Incólume, avançava como um flagelo nas linhas inimigas, estocando e cortando. Mal se preocupava em aparar os golpes, pois poucas armas eram capazes de trespassar a armadura de um Cavaleiro Branco. Fazia da matança uma arte, tamanha graça dos movimentos da lâmina que quase parecia invisível. Um herói não faz um exército, porém, e as linhas inimigas, embora não pudessem resistir ao valoroso Cavaleiro, eram ferozes e não desistiam. Enquanto o herói matava, os soldados comuns morriam sob as lanças e machados cruéis.
Incansável, Eric, o Branco, procurava alcançar o estandarte inimigo. Se matasse o general sob a bandeira escarlate, restaria pouca coragem nos maliciosos subalternos, que fugiriam ou se renderiam tão logo soasse o clarim da vitória. Mas era um caminho longo e cheio de escudos o que se estendia entre o herói e seu inimigo e o herói, vendo o desespero de seus aliados, gritava para chamar atenção a si. Lançava desafios e insultos o mais alto que pudesse, para atrair sua presa. Eric, da espada prateada, via suas tropas se desfazerem diante do inimigo e, fosse um homem de coragem inferior, teria se rendido ao desespero, pedindo clemência para si mesmo e para seus homens.
Quando se viu a poucos metros do estandarte, lançou a voz em triunfo e os soldados que o acompanhavam pensaram que a maré da batalha havia virado, enquanto os vis homens que se opunham a eles todos pararam de atacar, atordoados. Ao lado da bandeira vermelha, o general inimigo observava a batalha de cima de um garanhão negro. Esperou que Eric ainda avançasse mais alguns passos e apeou para responder ao desafio. Ao redor as lutas cessaram, guerreiros de ambos os lados observando a cena que se desenrolava entre os dois Senhores.
O general inimigo usava uma pesada malha de aço, mas afora isso não carregava qualquer outra proteção, nenhum escudo ou elmo. O rosto descoberto se escondia por trás de uma barba escura, que ressaltava os maxilares tensionados. Os olhos eram cinzentos como uma tempestade e os cabelos revoltos. Podia ser confundido com qualquer guerreiro comum, não fosse a postura imperiosa que adotava e a espada brilhante na mão direita, de cabo de couro negro, guarda curta e a lâmina coberta de escritas antigas e esquecidas. Havia em torno daquela arma uma aura de opressão que poderia ter intimidado homens mais fracos do que Eric.
Os dois se estudaram sem se mover ou falar. Um silêncio recaiu sobre os que assistiam e esses quase se esqueceram do trovejar da batalha ao redor. Muito lentamente e quase relutante Eric removeu o elmo, revelando os cabelos claros e suados, o queixo afinado e bem barbeado e os olhos brilhantes em fúria. Quando falou, sua voz acordou os homens para a situação, tamanha era sua potência.
- Traidor! Covarde! Perjuro! Como ousa levantar forças contra o rei? Como ousa quebrar seus juramentos de fidelidade à casa real e à Ordem?
O general apenas fitou o rival com os olhos tempestuosos e não disse uma palavra sequer. Eric bradou mais uma vez, incontido.
- Como ousa Hulthor? Logo você, a quem chamei de irmão?
Por um momento, todos acreditaram que Hulthor não responderia Eric, fosse
por raiva ou por vergonha. Mas quando sua voz foi ouvida no campo de batalha, estava calma, embora parecesse que o general fizesse grande esforço para manter-se assim.
- Eu esperei por você, Eric. Sabia que viria em direção ao meu estandarte. Sabia que estaria furioso e que nenhum dos meus homens seria capaz de lhe ferir.
- Nenhum de seus homens pode me ferir e nem você, Hulthor. Sou o Cavaleiro Branco, agora. Sou o porta estandarte da Ordem e o próprio grão-mestre me incumbiu da tarefa de matá-lo. Renda-se e disponha de suas armas ou então sofra a minha justa ira.
O general pareceu achar aquelas bravatas divertidas e, por um instante quase sorriu e seus olhos se anuviaram. Mas o instante logo passou e o ar ao redor dos dois comandantes pareceu mais denso.
- Não sou obrigado a responder a nenhum desafio, Eric, o Branco. Mas digo-lhe isto: enquanto a minha lâmina estiver nua, ela ceifará vidas. Mesmo que eu quisesse sua rendição, eu não poderia aceitá-la. A batalha pende para o meu lado e, hoje, nessa tarde de verão, você morrerá pelas mãos daquele que já chamou de irmão.
Eric conteve sua reação diante da previsão temerária e se preparou para a batalha. Havia oferecido a chance de rendição a Hulthor, que já fora um Cavaleiro da Ordem e sua oferta havia sido recusada. Os dois começaram a se circundar, espadas em guarda. Agora, Eric havia largado os restos do escudo partido e segurava sua lâmina com as duas mãos. Quem visse a cena, acharia que era Hulthor o desafiador, porque ele parecia o mais pobre de armamentos, exceto pela espada. Talvez um observador ao longe tenha pensado que um soldado raso havia desafiado um grande comandante, em busca de fama e riqueza.
Hulthor vestia a malha metálica, de anéis de aço entrelaçados, que formavam uma túnica grossa que ia até os joelhos. Não tinha adereços, nem jóias. Enquanto Eric, embora estivesse sujo da batalha, vestia uma rica armadura de placas ajustadas ao seu corpo e enfeitadas com detalhes em ouro.
Era de se esperar que o desafiante atacasse primeiro, mas foi Hulthor que investiu violentamente. Eric mal teve tempo de aparar o golpe e Hulthor já lançava cuteladas poderosas que lascaram a espada do Cavaleiro. Buscando virar o ritmo da luta, Eric procurou contra-atacar, buscando uma brecha na guarda de seu oponente, mas Hulthor foi mais rápido, dessa vez trincando profundamente a espada do Cavaleiro. Os soldados que assistiam, boquiabertos, piscaram os olhos diante da demonstração de força e habilidade e finalmente voltaram a ouvir a ensurdecedora violência que se desenrolava por todo o campo.
Eric mais uma vez tentou contra-atacar Hulthor e mais uma vez foi repelido por sua espada, que estocava e cortava em fúria assustadora. Nenhum dos golpes do general eram fintas ou serviam para desarmar ou abrir a guarda do oponente, mas todos miravam em pontos vitais protegidos pela armadura branca e Eric os aparava e desviava com igual violência. O retinir do aço se tornou rítmico e cada vez mais rápido, mas cada passo que era obrigado recuar, Eric investia e recuperava o terreno. Apesar da agressividade de um, a luta parecia equilibrada.
O impasse durou alguns minutos de luta intensa, nenhum dos dois demonstrando cansaço. Parecia que nenhum dos dois conseguia penetrar a defesa do outro. Até que Hulthor, que estivera mirando no peito, ombros e rosto, procurando trespassar as frestas da armadura, recuou um passo e Eric, com um grito de vitória investiu na abertura da guarda do oponente e Hulthor procurou acertar a guarda do braço de seu oponente, que recuava do golpe. Por três vezes a cena se repetiu e por três vezes Hulthor procurou ferir os braços de Eric, que conseguia se defender. Até que, na quarta vez, Hulthor recuou e avançou com incrível velocidade nos pés e estocou não contra os braços, mas contra os joelhos de Eric, que tinha a espada segura no alto, em meio a um ataque. Outra espada teria resvalado na placa do joelho, mas a lâmina inscrita de Hulthor penetrou com facilidade e fez Eric vacilar e se ajoelhar. O vitorioso encarou seu surpreso oponente, os olhos arregalados, apoiado sobre a perna que ainda estava intacta.
Eric ainda tentou revidar, mas sua espada, trincada e lascada, foi tirada de sua mão com facilidade e caiu no campo ensangüentado. Aqueles que serviam à Ordem, entre soldados comuns e cavaleiros, prenderam a respiração por um instante e ficaram paralisados, enquanto os soldados de Hulthor comemoravam batendo suas armas contra os escudos. A lâmina trespassou o peito do Cavaleiro prostrado sem um segundo de hesitação. Os olhos ainda incrédulos, o rosto traindo a confusão.
Da batalha, poucos derrotados sobreviveram e esses apenas conseguiram fugir porque um dos capitães conseguiu reunir uma última força e resistir enquanto os demais fugiram. O exército de Hulthor não fez prisioneiros nem tomou escravos, lutando até que o último inimigo estivesse morto. Quando algum tentava se render, mandavam que pegasse a espada mais uma vez e lutasse e, quando esses insistiam em não reagir, matavam-nos sem piedade. O próprio Hulthor lançou-se à vanguarda tão logo Eric estava morto e o Cavaleiro Branco foi pisoteado pelos seus inimigos, enquanto aqueles que tentavam proteger seu corpo eram chacinados.
Quando a batalha havia terminado e o exército espoliava os mortos, Hulthor parou no alto de uma pequena colina e observou o morticínio que havia causado. Ouvia o gargalhar de homens rudes. Estava sozinho e o pôr do sol tornava tudo vermelho vivo, os soldados se confundindo com o chão empapado de sangue. Viu um dos homens subir a colina montando, mas não mostrou reação.
- Senhor.
Hulthor não respondeu e o homem apeou e ficou em silêncio ao lado do comandante, segurando as rédeas de seu cavalo. Gritos vindos de onde estava a retaguarda de Eric quando a batalha começara revelaram que os homens descobriram os suprimentos inimigos e já estavam se refestelando em cerveja, vinho e carne seca.
- Alguém deveria ir até lá, antes que acabem com toda a comida
- Senhor?
O outro homem se surpreendera com as palavras de Hulthor. Geralmente tão lacônico, só falava com seus capitães mais confiáveis e apenas para discutir e apresentar táticas de guerra.
- Os suprimentos do inimigo, Guthred. Não podemos desperdiçar tudo como se estivéssemos em uma taverna.
Guthred piscou, mais uma vez surpreso. Hulthor sempre se afastava dos homens após as batalhas e o jovem sargento às vezes ficava por perto, em silêncio. Hulthor, que não queria companhia, raramente falava, mas deixava que o rapaz ficasse ali, desde que não incomodasse ou fizesse barulho.
- Eu... Vou até lá, senhor. Vou... Chamar o capitão Pendar, senhor. Ele pode...
- Você lutou bem hoje, Guthred. Está ferido?
O jovem Guthred achou que não havia entendido muito bem o que o comandante dissera e se confundiu.
- Está ferido, Guthred?
-Não, senhor. Recebi um corte leve que trespassou a minha cota de malha. Fora isso estou bem, senhor.
Os olhos cinzentos que lembravam nuvens de chuva sobre o céu azul perscrutaram o rapaz e viram a espada machada de sangue pendurada no cinto por um tendão preto e velho. Repetiu o cumprimento, o que fez as sobrancelhas de Guthred arquearem para cima.
-Lutou bem, rapaz. Vi você no campo e estava na linha de frente. Seu capitão morreu, não morreu?
- Sim, senhor. O capitão Wulfgar foi morto por um Cavaleiro da Ordem. Tentei chegar até ele para me vingar, mas a maré da batalha o levou para longe.
- Agora você é capitão de sua companhia, rapaz.
E Hulthor se virou, sem dizer uma palavra. Deixando um atônito Guthred na Colina, sozinha com seu orgulho.
